Los «feeds» (RSS, atom): El alimento virtual moderno (Actualizado)

Desde hace algún tiempo quería escribir algo al respecto, pues a menudo me preguntan «¿qué son los feeds?» y he tenido que dar mil y una explicaciones, a veces someras y a veces extensas pero mejor escribo esto tratando de que lo entienda cualquier persona y en el futuro, cuando me vuelvan a preguntar, simplemente haré referencia a esta nota :).

Algunas personas no saben qué es un feed pero probablemente lo estén usando de alguna manera. Yo, en verdad, no concibo ya a Internet sin sus fabulosos feeds que me permiten estar, en todo momento, obteniendo noticias desde muy diversas fuentes de información, las cuales incluyen (pero no se limitan a): noticias de Google, noticias de Software Libre en general, entradas de los blogs que leo normalmente (incluyendo comentarios de los usuarios para los que proveen ese servicio, como es el caso del blog de Smellinda Linda), pronóstico del clima para Cuernavaca y otras ciudades, páginas de chistes y un largo etcétera. Toda esa diversidad de información la concentro en un solo programa y puedo ver las entradas desde ahí; de otra manera, tendría que abrir decenas de ventanas de navegador y ponerme a leer muchas páginas web, consumiéndome mucho más tiempo y esfuerzo. A estas alturas ya se puede imaginar, entonces, que un feed de alguna manera distribuye la información de una página web en un formato que un programa (ahorita hablo sobre éstos) entiende y la interpreta para que el usuario la pueda leer de la manera en que desee. ¿No sería más cómodo ir simplemente a la página web que quieres ver? No cuando realmente son muchísimas lo cual hace imposible estarlas visitando a todas constantemente.

En la wikipedia hay un artículo extenso al respecto pero está muy técnico, por lo que trataré de explicarlo con palabras comunes y corrientes. La mayoría de sitios de noticias y en general los que describí en el párrafo anterior (incluyendo los blogs, ciertamente) proveen de un código XML con un formato especial que diversos «lectores de feeds» pueden interpretar y concentrar las mismas notas que se ven en una página web en un solo sitio. Gracias a estos feeds se pueden formar los famosos «planetas» (sobre eso ya había escrito anteriormente) que recopilan los posts de los blogs de diferentes usuarios y los publican en una misma página. También existen ciertas páginas web, como bloglines las cuales te permiten concentrar varios feeds y acceder las notas de los canales a los que te hayas suscrito en una misma página. Inclusive, existen extensiones de firefox (como el sage) que te permiten leer esos feeds en tu navegador, sin usar un servicio externo. Como nota adicional, el firefox también tiene soporte (sin agregarle ninguna extensión) para que en tus bookmarks (creo que en español les dicen «marcadores») aparezcan los titulares de ciertos sitios que ofrecen este servicio; fíjate en la esquina inferior derecha del sitio que estés visitando con firefox, y si aparece un icono anaranjado con blanco, puedes darle clic y aparecerá la opción de suscribirte a los feeds de ese sitio.

Pero no todo se limita al ámbito de navegadores web, como había comentado anteriormente. Existen programas que puedes instalar en tu computadora como el liferea para Linux (que es el que uso yo) (captura de pantalla) o el FeedReader para Windows (que dicen que es muy bueno, pero como yo no tengo Windows nunca lo he usado). El usar el liferea me facilita la vida un montón, pues cada 3 horas (el tiempo predeterminado que lo he configurado para que baje las notas de todas mis diferentes fuentes) me presenta toda la información y si algún post tiene un enlace simplemente le doy clic y me lo abre en un tab nuevo de mi firefox (también puedes configurarlo para que te lo abra en el mismo liferea). De esta manera nunca me pierdo de lo que escribe la gente que me interesa leer.

Aunque parezca increíble, hay muchas más maneras de estar al día con los feeds inclusive de maneras tan extrañas como… ¡un mensajero instantáneo!. Así es, si usas algún cliente de Jabber puedes agregar como contacto al usuario [email protected] el cual es un bot con el que puedes interactuar y agregar tus feeds y que posteriormente te manda la información vía un mensaje instantáneo. Inténtalo, agrégalo y dile «help» y te dará la lista de sencillos comandos. Con esto ya te puedes dar la idea de que hay muchas maneras de poder leer feeds de muy diversas fuentes, incluso el nuevo Google Desktop Search (en beta la versión 2.0 aún) te permite tener una sencilla barra en tu escritorio en donde puedes agregar feeds, entre muchas otras cosas más. Dicen que la nueva versión de Windows (Windows Vista, que saldrá el próximo año) incorporará un lector de feeds, por lo que supongo que cuando suceda habrá un boom de éstos en Internet.

Pero, ¿cómo se conforman los feeds? Esto ya es algo técnico y me limitaré a repetir que usan un formato XML para hacerlo, y que existe un sitio, feedvalidator.org en donde puedes verificar que un feed sea válido y que no contenga errores. Si quieres ver un ejemplo de cómo luce un feed puedes hacerlo echándole un ojo al de ImoqLand (que tiene un par de warnings aún que debo resolver, nada del otro mundo) para que te des una idea. Podrás observar que no es más que código XML. También puedes abrir el feed directamente en tu navegador, aunque lo presentará como «código fuente» y no interpretado como lo haría un programa.

Una vez que ya tienes configurado tu lector de feeds favorito, debes tomar en cuenta un factor importantísimo: el tiempo que le configures para que baje las notas a tu computadora o a tu servicio. Algunos programas traen eso configurado ya y no lo puedes cambiar, el estándar es de una hora (es razonable que solamente una vez cada hora vaya al sitio a ver si no hay algún cambio en el feed y te avise) aunque si realmente es un sitio que cambia mucho puedes hacerlo cada media hora. Un valor conservador son dos horas, o si son sitios que se actualizan muy poco puede ser incluso cada 12 horas o algo así. Lo importante es que por ningún motivo le vayas a poner cada 5 o 10 minutos porque saturarías el ancho de banda del proveedor de feeds y podrían negarte algún acceso futuro.

Si eres usuario de un servicio de blogs tal como el blogger de Google, puedes fácilmente configurarlo para que tu feed sea: http://tublog.blogspot.com/atom.xml; así que cuando alguien te pida tu feed casi nunca habrá pierde: será esa dirección. Claro está, otros servicios ofrecen otra dirección para el feed pero no debe ser difícil encontrarla en la configuración de tu cuenta o preguntando a soporte técnico.

¡Ah, por cierto! blogger utiliza un formato atom en lugar del RSS porque dicen que es más eficiente, pero sospecho que poco a poco el RSS será quien vaya ganando el terreno en Internet. Eso no debe ser relevante para los usuarios finales sino tener una manera adecuada de leer sus feeds.

¿Qué esperas? Si aún no tienes un lector de feeds configura cualquiera de los que mencioné, ya sea por navegador, mensajero instantáneo o (lo más recomendable) algún programa en tu computadora y deja de sufrir debiendo visitar decenas o cientos de páginas web al día :).

¡Que vivan los feeds!

Actualización 9 de octubre:

Google ha sacado un nuevo servicio para leer feeds online: El Google Reader. Entérate de los detalles en este artículo.